¿Qué es un epígrafe?

Redactado por: Equipo Libralet

En el apasionante mundo de la literatura, existen diversos elementos que contribuyen a la riqueza y profundidad de una obra. Uno de estos elementos, a menudo subestimado, es el epígrafe. ¿Pero qué es exactamente un epígrafe? Aunque puede parecer una pregunta sencilla, la respuesta abarca desde la esfera de la poesía y la prosa, hasta la dimensión del ensayo académico, y trasciende incluso al arte de la escritura en sí mismo. 

En este artículo, desglosaremos este concepto, exploraremos su historia, su función en distintos tipos de textos, y el impacto que puede tener en la interpretación de una obra literaria. Descubrirás cómo esta pequeña cita, a menudo colocada al comienzo de una obra o de un capítulo, puede ser una ventana a la temática, al tono, a la intención del autor, e incluso a su conexión con un contexto cultural o literario más amplio. Acompáñanos en este viaje a través de la significativa y multifacética figura del epígrafe.

1. Definición de epígrafe: Un primer acercamiento

El epígrafe, término derivado del griego «epigraphé», es un recurso literario que consiste en una cita breve, usualmente tomada de otro autor o obra, que se sitúa al principio de un libro, de un capítulo, de un ensayo, de un poema, o incluso de un artículo. Esta cita, aunque no es escrita por el autor principal, es seleccionada cuidadosamente por él con la intención de dar un marco, un tono o una pista sobre el contenido que sigue. 

En otras palabras, el epígrafe es una especie de «puerta de entrada» al texto, una ventana que ofrece al lector una primera impresión, una guía para interpretar o enmarcar lo que está por leer. Si bien no es esencial para la comprensión básica del texto, suele aportar una capa adicional de significado, un eco de otra voz que resuena en el trasfondo de la obra.

A veces, el epígrafe puede provenir de una fuente literaria: un fragmento de poesía, una línea de una novela, un pensamiento de un ensayo. Otras veces, puede ser una cita de una persona famosa, una sentencia filosófica, un proverbio popular, un versículo bíblico, o incluso un extracto de una canción o una película. 

La selección de un epígrafe es una tarea delicada que refleja la intención del autor, su inspiración, sus influencias y, en cierta medida, su conexión con el contexto cultural y literario más amplio. Aunque puede pasar desapercibido a primera vista, el epígrafe es una huella que nos puede decir mucho sobre la obra y sobre el autor, convirtiéndose en una pieza fundamental para desentrañar la complejidad de la literatura.

2. Historia del epígrafe: De la antigüedad hasta hoy

El uso del epígrafe como recurso literario tiene raíces en la antigüedad. En su forma original, un epígrafe era una inscripción o un escrito en un monumento o estatua. Sin embargo, con el tiempo, su uso se extendió a la literatura, marcando el inicio de un camino que llegaría hasta nuestros días.

Durante la Edad Media y el Renacimiento, los epígrafes eran comúnmente utilizados en manuscritos y libros, cumpliendo no solo un rol decorativo, sino también funcional, al proporcionar una breve sinopsis o introducción a la obra. También se utilizaban para indicar la fuente de una cita o referencia, ya que la práctica de la citación tal como la conocemos hoy no existía en aquel entonces.

Con el paso del tiempo, el uso del epígrafe se hizo más sofisticado. Los autores de la Ilustración y del Romanticismo comenzaron a usar epígrafes como una manera de establecer conexiones entre su trabajo y el de autores anteriores, mostrando su erudición y respeto hacia la tradición literaria. También era una forma de anticipar temas y proporcionar pistas sutiles sobre el contenido de la obra.

En la literatura contemporánea, el uso del epígrafe es muy variado. Algunos autores lo usan para establecer el tono o el tema de su obra, otros para rendir homenaje a sus influencias literarias, y otros aún para plantear preguntas o dilemas que serán explorados en el texto. A menudo, los epígrafes pueden ser irónicos, desafiantes, provocativos o esclarecedores, reflejando la diversidad de las intenciones y estilos de los autores contemporáneos.

A lo largo de su historia, el epígrafe ha demostrado ser un recurso literario versátil y potente, capaz de enriquecer la experiencia de lectura y de proporcionar una ventana a la mente del autor y al mundo que intenta evocar.

3. Funciones y usos del epígrafe en la literatura

a. Establecimiento del tono y del tema

Una de las funciones más comunes del epígrafe es establecer el tono o el tema de la obra. Una cita bien elegida puede transmitir de manera concisa la atmósfera, la intención o el enfoque general del texto que sigue. Por ejemplo, un epígrafe de una obra trágica podría establecer un tono sombrío para una novela, mientras que una cita humorística podría preparar al lector para una comedia ligera.

b. Conexión con otras obras

El epígrafe puede servir para establecer conexiones con otras obras literarias, permitiendo al autor mostrar su erudición y situar su obra dentro de una tradición literaria. Esta conexión puede ser directa, como cuando se cita a un autor o una obra específica, o puede ser más sutil, aludiendo a ciertos estilos literarios o movimientos.

c. Invitar a la reflexión

El epígrafe puede servir también para invitar a la reflexión en el lector. Al ofrecer una cita que plantea un problema, una pregunta o un dilema, el autor puede invitar al lector a considerar estas cuestiones mientras lee la obra. Esto puede enriquecer la experiencia de lectura y aumentar el compromiso del lector.

d. Homenaje y reconocimiento

Finalmente, el epígrafe puede ser una forma de rendir homenaje o reconocimiento a autores o obras que han influenciado al escritor. Mediante la inclusión de una cita de una obra apreciada, el autor puede mostrar su respeto y gratitud, así como permitir al lector vislumbrar las influencias que han modelado su obra.

Independientemente de su función específica, el epígrafe es una herramienta poderosa que, cuando se utiliza con eficacia, puede enriquecer una obra literaria y proporcionar una capa adicional de significado y profundidad.

4. Epígrafes famosos y su impacto en las obras literarias

a. «Coraline» de Neil Gaiman

El epígrafe de «Coraline» de Neil Gaiman, «Los cuentos de hadas son más que verdaderos: no porque nos dicen que existen dragones, sino porque nos dicen que los dragones pueden ser vencidos», es una frase resonante que establece un tono y ofrece una visión sobre los temas profundos que la obra está a punto de explorar.

Esta elección de epígrafe tiene un efecto significativo en cómo el lector aborda «Coraline». En la historia, Coraline se enfrenta a su propio ‘dragón’: una realidad alternativa oscura y una madre sustituta malévola que desea mantenerla prisionera. La frase del epígrafe es tanto una profecía como una afirmación de la capacidad de Coraline para vencer a sus miedos y adversidades, justamente como se insinúa en el cuento de hadas.

b. «El Gran Gatsby» de F. Scott Fitzgerald

Fitzgerald comienza «El Gran Gatsby» con un epígrafe ficticio de un tal Thomas Parke D’Invilliers, que en realidad es un personaje de otra obra del autor, «This Side of Paradise». Este epígrafe captura la esencia de la historia, la búsqueda inalcanzable del sueño americano y la tragedia de un amor perdido. El hecho de que sea ficticio, creado por el mismo Fitzgerald, añade una capa adicional de artificio y desilusión que está en sintonía con el tema principal de la novela.

c. «Anna Karenina» de Leo Tolstoy

El epígrafe de «Anna Karenina» es una cita bíblica: «Vengeance is mine; I will repay», es decir, «Mía es la venganza; yo pagaré». Este epígrafe prepara al lector para las trágicas consecuencias que se desatan en la novela debido a las decisiones de los personajes.

d. «Matar a un ruiseñor» de Harper Lee

El epígrafe «Lawyers, I suppose, were children once» aparece en «Matar a un ruiseñor» de Harper Lee, y proviene de la pluma del abogado y ensayista inglés Charles Lamb. A simple vista, esta frase puede parecer bastante inocua, una simple observación de que los abogados, como todos nosotros, fueron niños en algún momento. Sin embargo, al situarse al inicio de una obra que se centra en gran medida en la justicia, la inocencia y la pérdida de la misma, adquiere una resonancia especial.

5. El arte de elegir un epígrafe: Reflexiones y consejos para autores

La elección de un epígrafe puede ser un ejercicio desafiante pero también altamente gratificante para los autores. Aquí hay algunos consejos que pueden ayudarte en esta tarea:

• Reflexiona sobre el propósito de tu epígrafe: ¿Quieres establecer un tono, sugerir un tema, rendir homenaje a una influencia literaria, provocar al lector o establecer una conexión con otra obra? Tu elección debe reflejar claramente tu objetivo.
• Considera tu audiencia: Piensa en quién leerá tu obra y qué podrían conocer o apreciar. Si bien un epígrafe oscuro o esotérico puede ser intrigante, también puede ser confuso o desalentador para algunos lectores.
• Busca en una variedad de fuentes: No limites tu búsqueda a la literatura. Frases inspiradoras pueden encontrarse en la filosofía, la ciencia, la música, el cine, las canciones populares, los proverbios y una amplia gama de otras fuentes.
• Reflexiona sobre la longitud: Un buen epígrafe suele ser conciso. Recuerda que se trata de una introducción a tu obra, no de una obra en sí misma.
• Prueba con diferentes opciones: Prueba con varios epígrafes antes de decidirte por uno. Piensa en cómo cada uno resuena con tu obra y en la impresión que puede causar en el lector.
• Recuerda que el epígrafe no es indispensable: No todas las obras requieren de un epígrafe. Si no encuentras uno que complemente bien tu trabajo, puede ser mejor no incluirlo.

Elegir un epígrafe es un arte en sí mismo. Se trata de encontrar esa joya de sabiduría, ese destello de ingenio, esa resonancia emocional que armoniza con tu obra y que, a la vez, la ilumina desde un ángulo nuevo. Si bien puede ser un desafío, también puede ser una de las tareas más satisfactorias en el proceso de la escritura.